Le stress thermique est néfaste au bien-être de vos vaches, mais aussi à leur production de lait. Mieux vaut donc agir avant qu'il ne soit trop tard. Nous allons vous montrer comment identifier les symptômes et vous donner des conseils pratiques pour limiter le stress thermique de vos animaux.
Qu'est-ce que le stress thermique et pourquoi est-il néfaste au bien-être animal ?
La température corporelle normale de vos vaches se situe entre 38 et 39 °C. Comme un moteur, les vaches produisent de la chaleur lorsqu'elles sont ‘actives’. La rumination, la digestion et la production de lait sont des activités typiques qui produisent de la chaleur. Les vaches absorbent également la chaleur du soleil. Lorsque les animaux ne peuvent plus évacuer la chaleur par la transpiration ou la respiration, leur température corporelle dépasse les niveaux normaux et ils subissent un stress thermique.
Les vaches laitières stressées par la chaleur cessent de manger, car la rumination et la digestion font augmenter encore plus leur température corporelle. Cependant, lorsqu'elles arrêtent de s'alimenter, leur production de lait diminue également. Les vaches stressées par la chaleur sont plus vulnérables aux maladies et peuvent donner naissance à des veaux en insuffisance pondérale qui seront à leur tour plus vulnérables aux maladies et produiront finalement moins de lait.
Inutile de dire que le stress thermique a un impact majeur sur votre productivité.
Quelles sont les causes du stress thermique chez vos vaches ?
Le stress thermique survient principalement lorsque les températures sont particulièrement élevées plusieurs jours d'affilée, notamment lorsque les températures nocturnes ne descendent pas suffisamment pour que vos animaux puissent évacuer l'excès de chaleur accumulée pendant la journée.
L'exposition au soleil pendant les journées chaudes contribue également à la ‘surchauffe’ des vaches, car elles absorbent la chaleur du soleil. L'absence d'ombre dans les zones de pâturage participe au stress thermique lors des journées ensoleillées, mais une ventilation insuffisante de l'étable peut aussi entraîner une accumulation d'humidité et de chaleur, dans le bâtiment, mais aussi chez les animaux.
Les risques de stress thermique sont plus importants chez les animaux plus faibles. Les spécimens plus jeunes et plus âgés, les vaches gestantes au moment du vêlage et les bovins avec des antécédents de pneumonie sont plus sensibles au stress thermique. Tout comme les vaches à la robe foncée, surtout lorsqu'elles sont exposées au soleil.
Comment reconnaître le stress thermique chez vos vaches ?
L'indice le plus évident d’un stress thermique est la température corporelle de vos vaches. Si elles ne peuvent plus évacuer la chaleur, leur température corporelle grimpe au-dessus de leur niveau normal de 38 à 39 °C.
Les vaches vont alors essayer d'évacuer la chaleur en respirant et en transpirant. Une respiration haletante la gueule ouverte et le cou étiré sont des signes de stress thermique. La fréquence respiratoire moyenne d'une vache laitière adulte oscille entre 40 et 60 cycles par minute. Si la respiration monte à 100, il faut agir.
Vous décèlerez également un stress thermique dans la production laitière quotidienne, mais seulement au bout de deux jours ou plus. Le rendement laitier est inversement proportionnel au niveau de stress thermique. Plus le stress thermique est important, moins la production laitière sera élevée.
Que pouvez-vous faire pour limiter le stress thermique et améliorer le bien-être animal ?
Tout d'abord, assurez-vous que vos animaux ont un accès adéquat à l'eau pour se réhydrater (comme les humains, ils transpirent pour se rafraîchir). Vous devez faire baisser les niveaux de température et d'humidité pour soulager vos animaux. Voici quelques méthodes pour y parvenir :
Évitez l'exposition au soleil : laissez vos bovins paître dans des zones ombragées ou gardez-les à l'intérieur.
Empêchez la chaleur de pénétrer dans votre bâtiment : évitez l'effet de serre en couvrant les lucarnes.
Dissipez la chaleur : créez une ventilation suffisante, évitez le regroupement des vaches.
Rafraîchissez votre bâtiment : installez des ventilateurs, des brumisateurs ou d'autres systèmes de climatisation.
La conception de votre étable influencera grandement les risques de stress thermique. Il faut intégrer une ventilation adéquate dans la conception du bâtiment dès le départ. Examinez également l'incidence de la lumière et réduisez le nombre de panneaux translucides du côté ensoleillé. Il existe aussi des panneaux translucides qui laissent passer la lumière mais réfléchissent les rayons du soleil grâce à un revêtement unique et ne provoquent donc pas d'effet de serre.
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